ANFETAMINA E COCAINA
Gli effetti soggettivi dei simpaticomimetici ad azione centrale, come quelli di tutti i farmaci ad azione centrale, dipendono dal consumatore, dall'ambiente, dalla dose del farmaco e dalla via di somministrazione. Per esempio, dosi moderate di amfetamina somministrate per via orale normalmente provocano di solito un'elevazione dell'umore, una sensazione di aumento dell'energia e della vigilanza e una diminuzione dell'appetito, e migliorano l'esecuzione dei compiti che è stata compromessa dalla fatica o dalla noia. Se si tengono in debito conto le differenze di efficacia, numerosi altri simpaticomimetici ad azione centrale e farmaci simili sono capaci di provocare effetti che somigliano a quelli dell'amfetamina; comprendono la destroamfetamina, la metamfetamina, la fenmetrazina, il metilfenidato e il dietilpropione.
I cocainomani descrivono gli effetti euforizzanti della cocaina in termini che sono pressoché indistinguibili da quelli usati dai farmacodipendenti dall'amfetamina.
Come l'amfetamina, la cocaina riduce la sensazione di fatica e la diminuzione delle prestazioni causata dalla deprivazione del sonno. La sindrome tossica che si osserva nel caso della cocaina sembra essere clinicamente indistinguibile da quella provocata dalle amfetamine. Sebbene si supponga comunemente che gli effetti soggettivi della cocaina siano più intensi di quelli delle amfetamine e che la sua passibilità d'abuso sia più elevata, le somiglianze quanto gli effetti comportamentali soggettivi, farmacologici e tossici sono più rilevanti delle differenze. Usando dosi e compiti scelti in modo appropriato, si può dimostrare che intercorrono differenze tra gli effetti dell'amfetamina e quelli della cocaina sulle prestazioni motorie, sull'aggressione e sulla facilitazione dell'autostimolazione con la corrente elettrica.
L'uso per scopi non terapeutici dei simpaticomimetici ad azione centrale fluttua ampiamente nel corso del tempo in risposta ai cicli di disponibilità e diffusione. Negli Stati Uniti, l'uso della cocaina subì un netto aumento durante gli ultimi anni Settanta. Nel 1982, il 28% degli giovani adulti (di età compresa tra i 18 e i 25 anni) riferì di avere usato cocaina almeno una volta, e il 7% di averla usata anche durante il mese precedente. Il 18% dei soggetti di questa classe di età riferì di avere sperimentato stimolanti come l'amfetamina. Ci sono numerose e differenti modalità d'uso dell'amfetamina.
Una è quella di coloro che ricevono per la prima volta il farmaco da un medico nel corso di una terapia dell'obesità o della depressione e poi attraversano una fase di assuefazione. La diminuzione delle prescrizioni di amfetamina ha ridotto l'incidenza di queste modalità di dipendenza. Chi si inietta questi farmaci per via endovenosa può disciogliere compresse per via orale o usare metamfetamina cristallina ("crystal" cristallo, dal gergo inglese) prodotta in laboratori illegali. L'amfetamina e la metamfetamina, somminisrtate per via endovenosa, sono dette "bomba" ("speed" in inglese). Durante le fasi iniziali dell'uso per via endovenosa, di solito vengono considerate sufficienti 3 o 4 dosi di 20-40 mg di amfetamina. Oltre l'accentuata euforia , il consumatore prova un senso di notevole potenziamento della forza fisica e delle capacità mentali e avverte scarso bisogno di sonno o di cibo. Con il trascorrere del tempo, si sviluppa tolleranza verso gli effetti euforizzanti dell'amfetamina: vengono usate dosi più consistenti e più frequenti e quindi compaiono sintomi e segni di intossicazione, che comprendono digrignamento dei denti, toccarsi e pizzicarsi il viso e le estremità, sospettosità e sensazione di essere osservati. Nel caso della cocaina, si possono produrre anche modificazioni della percezione e pseudoallucinazioni; queste, molto spesso sono tattili e visive. I soggetti che assumono dosi elevate di amfetamina nelle situazioni sperimentali presentano generalmente depressione e irritabilità , anziché euforia. Tuttavia, continuano ad assumere il loro farmaco nonostante i suoi effetti tossici. Il farmaco può venire iniettato ogni 2-3 ore nell'arco delle 24 ore per periodi di parecchi giorni, durante i quali il soggetto può mangiare poco e rimanere sveglio continuamente. Tale episodio ("run" letteralmente corsa) termina di solito quando il consumatore ha esaurito il farmaco o è troppo disorganizzato o paranoide per continuare ad assumerlo. La sospensione dall'assunzione è seguita entro qualche ora da un sonno profondo, che di solito dura 12-18 ore. Al risveglio i consumatori sono estremamente affamati e letargici, talvolta depressi. Anche in coloro che assumono cocaina per via endonasale si osserva una grave dipendenza con compromissione psichica e fisica. Molti di quelli che assumono amfetamina per via endovenosa finiscono col diventare consumatori di eroina. Sia l'anfetamina sia l'apomorfina facilitano l'autostimolazione elettrica delle aree di "ricompensa" dell'encefalo. L'amfetamina e la cocaina condividono con la morfina la capacità di far diminuire l'intensità di corrente elettrica necessaria per provocare effetti di "ricompensa" in quelle aree dell'encefalo. Meccanismi di rinforzo sono ancora incerti. Si sviluppa tolleranza per alcuni degli effetti centrali delle amfetamine (per i suoi effetti euforizzanti, anoressigeni e letali), e l'uso cronico fa spesso aumentare la dose necessaria per continuare ad ottenere l'effetto desiderato.